黑水鸡是鹤形目秧鸡科动物，别称“江鸡、红骨顶”，广布于除大洋洲以外的世界各地。

黑水鸡成鸟两性相似，雌鸟稍小。额甲鲜红色，端部圆形。头、颈及上背灰黑色，下背、腰至尾上覆羽和两翅覆羽暗橄榄褐色。飞羽和尾羽黑褐色，第1枚初级飞羽外翈及翅缘白色。下体灰黑色，向后逐渐变浅，羽端微缀白色。下腹羽端白色较大，形成黑白相杂的块斑；两胁具宽的白色条纹；尾下覆羽中央黑色，两侧白色。翅下覆羽和腋羽暗褐色，羽端白色。虹膜红色，嘴端淡黄绿色；上嘴基部至额板深血红色；下嘴基部黄色。额板末端呈圆弧状，仅达前额。脚黄绿色，裸露的胫上部具宽阔的红色环带。胫的裸出部前方和两侧橙红色，后面暗红褐色。跗蹠前面黄绿色，后面及趾石板绿色。爪黄褐色。

幼鸟上体棕褐色，飞羽黑褐色。头侧、颈侧棕黄色，颏、喉灰白色，前胸棕褐色，后胸及腹灰白色。

黑水鸡栖息于富有芦苇和水生挺水植物的淡水湿地、沼泽、湖泊、水库、苇塘、水渠和水稻田中，也出现于林缘和路边水渠与疏林中的湖泊沼泽地带。喜欢有树木或挺水植物遮蔽的水域，不喜欢很开阔的场所。

主要以动物性食物为主，也吃水生植物嫩叶、幼芽、根茎以及水生昆虫、蠕虫、蜘蛛、软体动物、蜗牛和昆虫幼虫等食物。白天活动和觅食，沿水生植物边上游泳，仔细搜查和啄食叶，茎上的昆虫或落入水中的昆虫，有时也在水边浅水处涉水取食。

黑水鸡常成对或成小群活动。善游泳潜水、频频游泳和潜水于临近芦苇和水草边的开阔深水面上，遇人立刻游进苇丛或草丛，或潜入水中到远处再浮出水面，能潜入水中较长时间和潜行达10米以上，能仅将鼻孔露出水面进行呼吸而将整个身体潜藏于水下。游泳时身体浮出水面很高，尾常常垂直竖起，并频频摆动。

它的繁殖期为4-7月。雌雄成对单独繁殖，有时也成松散的小群集中在一个苇塘中繁殖，巢间距最近为1-3米。巢的形状为碗状，主要由枯芦苇和草构成，内垫芦苇叶和草叶。孵卵由雌雄亲鸟轮流承担，孵化期19-22天。雏鸟早成性。刚孵出的雏鸟通体背有黑色绒羽，嘴尖白色，其后一直到额甲为红色。孵出的当天即能下水游泳。跟着父母一起奔走、觅食、游玩。